正文 第28节
中宫令 作者:请叫我低调君
第28节
简亲王……她嫡亲姐姐的夫婿，就这么去了，这让她姐姐怎么办！月余一直紧绷的皇后娘娘，此刻一晃再晃，几乎站立不住。
苏麻喇姑忙道，“快宣御医！”
皇后被送回坤宁宫。
苏麻喇姑道，“太后，桑枝这奴才——”
“管她作甚，她们这些不成器的东西，不战而败，真是令哀家失望。”
苏麻喇姑沉默下来，目送几欲昏倒的皇后离去，心中竟涌出一丝丝极为复杂的情绪。
董鄂妃和静妃闻讯，急忙过去看望。皇后娘娘面色惨白，紧握着给端敏公主准备的见面礼咬紧了牙关。
“争权夺利这条路，要付出血的代价。”静妃冷淡地说，“皇后娘娘，总要有人死的。”
这些话，皇后如何不懂！只是当真付出如此惨重的代价，皇后怎能不心上一阵撕扯。
静妃又说，“桑枝应该没事，没有消息才是最好的消息。”
然而董鄂妃看着病倒的皇后娘娘，却想起自己无辜丧命的儿子和兄长。这一路过来，死了太多她们爱重的亲人。而依然屹立不倒的，始终都是慈宁宫。
慈宁宫不倒，倒的永远都只会是别人。
要么就此屈服，要么——她们唯有背水一战。
走出坤宁宫大门，静妃淡淡看一眼董鄂妃，“再拖下去，下一个死的人会是谁呢？”她们都知道最后一步重棋握在董鄂妃手里，静妃轻描淡写暗指的实则是董鄂妃的性命。
董鄂妃亦面无表情，“虽然你与本宫现在是同一条船上的人，但相比皇后，你却令人厌恶。”
静妃勾唇，“彼此彼此。”
她们一左一右，背向而驰。
就在要进入承乾宫的那一刻，董鄂妃转头望向隔壁的钟粹宫，那里是贞妃所在地——倒不是不可以尽快下了最后一步棋，只是……担心贞妃做傻事。凝望钟粹宫半晌，她叹息一声，终究还是回了自己宫殿。
可事情并没有停止。半夜时分，钟粹宫突然灯火通明，吵嚷不休。董鄂妃咳嗽着起身，询问宫人，“怎么回事？”
“娘娘！贞妃，贞妃娘娘出事了！”
董鄂妃一愣，惊得猛一阵咳嗽，咳出大口的血来。吓得宫人急忙要唤御医，董鄂妃拦住，“不必，立刻去钟粹宫！”
她甚至没有穿好衣服，随便踩上一双鞋，就急急忙忙直奔钟粹宫而去。
钟粹宫的绛雪轩，大火。据说，贞妃就在绛雪轩内。
“如儿！”董鄂妃大惊失色，喝道，“救火，快救火！”她的妹妹董鄂如，她已经许多年没再这样称呼过贞妃了。被宫女扶住的董鄂妃眼看着大火熊熊，几欲昏过去。
火无情地蔓延着，里面的宫人进进出出地泼水，火势小下去，却没见到贞妃的人影。
夜黑风高，董鄂妃被宫人搀扶着，几乎站立不住。她一颗心提到嗓子眼，只始终没见到有人出来。董鄂妃几乎绝望了。
偏在这时，身后传来一个声音，“都在这里做什么？”
董鄂妃回头一看，那人不是贞妃是谁？！她甩开宫人的手，几步上前，“如儿！”
贞妃一愣，“……姐姐？”贞妃复姓董鄂，单名一个如字。盼她如意。她已经很多年没听过“如儿”这个名字了，一时间心头又苦又烫，百味陈杂。
“你……你没事……没事就好……”还没等握住贞妃的手，董鄂妃就倒了下去。
“姐姐！”贞妃心脏陡然提起，二话不说抱住董鄂妃，急道，“叫御医，快传御医！”
她没有在绛雪轩。她耐不住相思苦，去了承乾宫。就站在不显眼的树下，谁知竟因此躲过一劫。对于绛雪轩走水一事，查出来不过是天干物燥，容易走水，大力惩治了绛雪轩的奴才们。仅此而已。
董鄂妃睁开眼睛，从未与人动过手的她抬头就是一巴掌，落在一旁守着的贞妃脸上。
纤弱的人儿力道虽不大，但一巴掌却是打在了贞妃心上。贞妃被打懵住，焦急的眸子本因为董鄂妃的醒转而呈现出的亮色，此刻全然灰了下去。
“姐姐……”贞妃低下头，心中冰凉一片，然而脸上火辣辣地指印那么醒目。
“你今天差点就死了，你知不知道！”董鄂妃捂住双眼，却还是眼泪落下来，“让你不要进宫你偏不听，太任性……”
听到董鄂妃嘶哑的哭声，贞妃心头抽疼，“姐姐，你不要生气，我……”
“滚！”没等贞妃说完，董鄂妃咬牙切齿吐出一个字，又说，“我不想看见你。”
贞妃身子一颤，低声应道，“是。”她乖顺地退出去，不敢再惹董鄂妃有什么不快。董鄂妃的身子，已经禁不起半点折腾了。进宫这么多年，贞妃守她这么多年，却还是什么都没守护得了。
直到贞妃从承乾宫消失，宫人才战战兢兢地说，“娘娘，您——”
“从现在起，本宫谁也不见。皇上来了，也不见。”董鄂妃脸上泪痕未干，却已经是面无表情。
承乾宫的宫人向来被调|教的言听计从，自从承乾宫闭门谢客，就是皇上过来，也被董鄂妃坚持拒绝。
直到，酷暑尽头，董鄂妃薨逝。
☆、145
“是你出去的时候了，桑枝。”静妃打开柴房大门，里面锁着的正是桑枝。就连四喜都不会靠近的柴房里，锁着被皇后日夜牵挂的桑枝。两个月了。
怎么也想不到，会被静妃掳了来。桑枝原以为是太后的人，万万没想到是静妃。她愤怒地不知道说什么好。
静妃却淡淡的，“你又没死，皇后娘娘也好好的。”
可是皇后两个月没有桑枝的消息，生死不知，彻夜难眠且不说，这两个月皇后是怎么挺过来的？桑枝起身就掐住静妃咽喉，“你这个疯子。”
“呵，”静妃却满不在乎，“我告诉皇后你没死，我可不像你们，满嘴谎言。”
桑枝咬牙切齿，从喉咙里挤出低沉的声音来，“锦绣的死跟我们无关！你是不是有病，拿我开刀让素勒焦心，这么有本事你怎么不去弄死太后！”
“欠我的，我都会拿回来。”静妃被她掐的脸色紫红，却仍不甚在乎，似笑非笑道，“别这么天真，皇后又是什么好人了。在这宫里，谁死谁活，都是命。”
桑枝看着她的眼睛，忽然想，静妃根本就是在求死。
“你想死是吗？我偏不如你愿。”桑枝咬牙冷笑，“锦绣死前托人给了我银票，也交给我遗言，你知道她说什么吗？”
静妃顿住，半晌幽幽道，“我早晚会见着她。”
“锦绣恨透你了。”桑枝恼说，“她恨你送她出宫，她不曾负你，你却不知道她经历了什么。你未曾和她商量过一丝一毫，就擅做主张把她送出宫去，你害的她做了孤魂野鬼。你以为，她还会想见到你？”
静妃一愣，大声道，“你胡说！”
“想想吧，如果换成你是锦绣，你会恨你自己吗？”桑枝气的不行，故意说，“你以为，你还能找到锦绣？就算死，她都不会原谅你。”
静妃好似失了魂，抓住桑枝的手不松。可她哪还有力气！
桑枝甩开她，直奔坤宁宫而去。
董鄂妃薨逝，朝野震动。皇帝当场罢朝，去往承乾宫，并下令承乾宫一干婢女宫人一律陪葬，押入天牢等候殉葬。
而皇后，她早已经在等着这天了。这是她和董鄂妃缺少的东风，最后一把燃起皇帝斗志的希望。不过两个月，日夜不安，辗转煎熬，竟让皇后年纪轻轻已经生出几缕白发。桑枝奔过去，远远看见，心脏几乎揪在一起疼。她怎么也没想到静妃竟然会在这个节骨眼上做这种事！她们是一条船上的人，没有人会怀疑静妃，就连皇后也以为桑枝是被太后下了手。可活不见人，死不见尸，让皇后彻夜难眠，心如火煎。可皇后始终不肯放弃希望，哪怕做了最坏的打算——她一点都不愿意去想的最坏的结果。
蔡婉芸终究是伺候着皇后的，扶着皇后娘娘准备往承乾宫去。刚出坤宁宫，桑枝从后面跑过去，急切地握住皇后的手。
皇后一回头，顿时惊呆了，“桑枝！”话刚出口，眼眶就红起来，“桑枝……”皇后用力握紧桑枝的手，“你……你……”
桑枝哽咽着，心疼不已，“我没事，是静妃。你别怕。”
静妃。皇后登时明白过来，那日静妃说的话竟是真的。她一时心头百味陈杂，然而看着失而复得的桑枝，心头上涌起的对静妃的怨恨一时间也被冲淡了。
“……让你担心了。”桑枝忍着酸涩，松开紧握的手，敛住情绪扶住皇后手臂，“我们去承乾宫。”
“好。”只要她在身边就好。
承乾宫。
董鄂妃的乳娘赵嬷嬷，也被不由分说关进天牢，完全没有向皇帝开口的机会。然而此刻，皇帝情绪暴躁，根本听不进任何人的话。连太后也惊动了，却没人能劝皇帝分毫。
宫妃差不多都到齐，唯独少个贞妃。
桑枝心里一紧，连忙要去钟粹宫。皇后不撒手，“一起去。”
承乾宫一时半会儿胶着，谁也劝不了皇帝，进去就被杀，众人谁也不敢进。没多时，就传来太后的怒喝声，皇上嘶吼大喊，“她都已经没了，你还想怎样！”竟把太后气的一口气没上来，倒在苏麻喇姑怀里。
顷刻间，宫里乱做一团。
桑枝和皇后赶到钟粹宫时，才知道贞妃已经昏死过去。此刻，被御医救醒，依旧双目发怔，咬紧牙关，浑身紧绷毫无反应。
皇贵妃薨逝，朝野上下无不悲恸。
太后也病倒了，皇上一直守着董鄂妃的尸体，任凭文武百官跪满大殿，也不肯看分毫。
贞妃这里也是没办法，她像是魔怔似的，一直都没缓过来。
皇后问永寿宫的状况，蔡婉芸道，“回皇后娘娘，静妃娘娘去了乱葬岗，把锦绣的尸骨挖了出来，说要带走……被宫人拦住，现在还是要抱着尸骨不松。”
乱。
怎一个乱字了得。
偏偏这时，淑惠妃站出来主事。皇后瞧着她窃喜的模样，心肠一硬，令人查出钟粹宫纵火案，淑惠妃被软禁起来。端敏公主至今仍在为简亲王守孝，一年后才会进宫。
皇帝不问情由，下令将承乾宫的一干宫人坑杀，太后气得不行，如此暴行哪里是明君所为！苏麻喇姑劝道，“皇贵妃生前乐善好施，最是良善，怎忍心因自己而起杀戮？忘皇上三思！”抬出皇贵妃比什么都管用，皇帝痛彻心扉，到底只杀了二十人。其中，就包括赵嬷嬷。
董鄂妃千算万算，漏算了皇上会杀她身边人。皇贵妃被追封为孝献皇后，以皇后礼入葬皇陵。赵嬷嬷根本没有面圣的机会，连同承乾宫新任掌事嬷嬷李应容一起，便已成了刀下亡魂。李应容悔不当初，怎料得半年之内竟天翻地覆，到手的一步登天荣华富贵顷刻间竟成夺命利器！她死不瞑目。
只幸好还有贞妃。
贞妃对太后恨之入骨，对皇帝也恨之入骨。她不为别人，只为心头恨，清醒后去面见皇帝，俱臣太后之恶行，董鄂妃之冤屈。可惜，所有人都没想到，皇帝竟然会说，“朕身为一国之君，保护不了心爱的女人，也惩治不了作恶的母亲，朕哪有资格做皇帝！”当下自卸皇冠，请求辞去皇帝职位，竟要出家。
皇帝要辞职出家，简直滑天下之大稽。太后从没受过这样的刺激，只觉得爱新觉罗氏的脸都被丢光了，真真病倒。
桑枝守着贞妃，惦记着孝献皇后遗愿，唯恐贞妃自寻短见。然而贞妃却并没有要寻死的意思，只魔怔似的喃喃说，“他凭什么出家，姐姐那么爱他，他为什么不去陪姐姐。”
然而皇帝执意要出家，便是谁都不见，连贞妃也被拒之门外。
桑枝心里却也对这个皇帝满是怨恨，真觉得出家便宜了他。当晚，她壮着胆子问贞妃，“你真想让皇帝死？”
“他该死。”
适逢宫里乱做一团，皇后几乎全力稳住宫中局面，一时间竟威信大涨。
桑枝趁此时机，对贞妃道，“与其指望他自己死，不如亲自送他一程。”
贞妃一震，“你说什么？”
桑枝不语。
贞妃沉默半晌，忽然狂笑，“好，好，送他一程。他该去陪姐姐。姐姐那么爱他，姐姐就是被他害死的！”于是桑枝换了身太监装扮，跟贞妃一起去承乾宫求见皇帝。再没人比贞妃对承乾宫更熟门熟路的了，她们悄悄混进去。正是混乱的时候，桑枝壮胆打晕值班太监，自己替换上去守住门口，贞妃紧接着进了内殿。
皇帝没想到贞妃会进来。他能对任何人发火，却不能对董鄂妃的族妹发火，只是并没有话跟贞妃说。
贞妃上前，递给独处的皇帝一块玉佩，“这是姐姐的家传之物。”
皇帝接过，爱惜不已的亲吻玉佩，随即捂在心口泪流不止。
“皇上可曾真心爱过姐姐？”贞妃忽然道，“姐姐一生所求，不过得一心人白首同心，却不料嫁入皇家不得善终。皇上，你心中对姐姐可曾有愧？”
皇帝愣住。
“皇上要出家，为何不去陪着姐姐？姐姐九泉之下，一个弱女子，又是那番美貌，不知会不会受人欺辱？”贞妃声音轻轻的，然而目光里满是痴恨，“皇上，你口口声声说爱，为什么不去陪姐姐呢？”正说着，贞妃伸手抓住皇帝手中玉佩，“你看，这是姐姐唯一的遗物，你有资格碰它吗？姐姐入宫以来，备受太后责难，你不知道就算了，知道之后竟然只是想要出家？！你是个懦夫，你根本配不上姐姐，是你害死了我姐姐！你为什么不去死！”
她突然发狂，把玉佩塞到皇帝口中。那玉佩上却是淬了毒的。
皇帝剧烈挣扎一阵，猛咳几声后，竟然停止反抗，“你说得对，是朕没有保护好她，是朕害她受尽委屈……朕知道……朕都知道……婉儿……”
贞妃动作停住，恍若惊醒一般踉跄逃出。她不能害死皇帝，那是她姐姐爱着的人，如果自己杀了他，姐姐九泉之下也不会原谅自己。贞妃夺门而出。
桑枝默默在门口守着，严防有其他人发现这里的情况。不知道等了多少时间，贞妃突然失魂似的冲出来，那模样吓她一跳，桑枝连忙拉住乱跑的贞妃就往隐蔽处走。宫里这阵子太混乱，人人惊惶，竟让她们逃了去。
当晚，皇帝连夜叫来索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位大臣，下旨立年幼的玄烨为储君，任命他们四人为辅政大臣，并强制命令四人执行秘旨，拔出太后在朝中的爪牙，警告四位大臣要严加防备幼帝登基会让太后专权。遗嘱已立，后事交待，亦算不枉为君一场，也对董鄂妃有个交待。
四位大臣领命退下。皇帝一人盘膝而坐，吞玉而亡。
皇帝驾崩。消息即刻传遍紫禁城，皇帝棺木之前，贞妃恍惚而来，竟撞棺自尽。史官都道是，董鄂氏贞妃为人贞烈，为世祖殉情。故谥号亦为贞。
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☆、146
先皇遗命，谁敢不从。太后若反对，必激起公愤。况且四位辅政大臣大权在握，一致对抗太后，太后一人之力如何抵得上四大权臣？一时，大清朝里外换了个天。太后势力大减，又因着形势紧急，哪里还顾得上其他龃龉？这段日子以来，皇宫里外大乱，太后忙着安抚天下，后宫全靠皇后一人支撑，此时方才显示出被太后教导出的皇后在处事上的能力。
太后沉沉叹息，“如果不是皇后，只怕后宫要大乱。”
“皇后到底是个识大体的人。”苏麻喇姑也不免为皇后说上两句话。
人到中年还要承受丧子之痛，太后的悲痛也可见一斑。然而眼泪苦涩都要打掉牙和血往里吞，她早已经不是嘤嘤啜泣的小姑娘了，再多的苦再多的痛，也要腰杆笔直的挺过去。何况，她还有个孙子要好好教导，她的孙子将会是这大清的帝王。
“哀家累了。”太后揉揉眉心，“这天下早晚要交到她们手上，由她们去吧。”然而她话锋一转，却道，“只是，那贱婢却留不得。我儿已去，皇后身为一国之母，当为我儿守孝。苏麻，下旨亲送皇后去皇陵，除去那狗胆包天的奴才。”她是绝不会允许皇后给自己的儿子戴上这么一顶绿帽子的。留着桑枝，不过是念着她们都是女儿家，能有什么过分的事情。而且既然皇后在乎，她大可以利用桑枝对皇后恩威并施。可现在，皇帝已殁，朝野上下即将新人换旧颜，她不需要再与皇后争高下。
又道，“还有孟古青，送出去吧，留在宫里也是碍眼。”太后自然也听说了孟古青跑到乱葬岗挖尸骨的“光辉”事迹，至今还在永寿宫苦守尸骨，成何体统！太后不能杀她，打入冷宫也要衡量下，毕竟是自己血亲，况且家丑不可外扬。
苏麻喇姑领命离去。
百足之虫死而不僵，太后是瘦死的骆驼比马大，朝前势力被砍断，后宫势力被分权，但太后余威尚在，在后宫里想要送走一个人，弄死一个奴才，简直是易如反掌的事情。
皇宫大乱，宵小流言四起，身居中宫的皇后心力交瘁。连静妃都能悄无声息地把桑枝弄走，有过这种经历的皇后，现在一刻都不愿意让桑枝离开视线。她知道桑枝不管再怎么说，也只是个地位卑微的奴才。一个奴才，太弱小了。连看似强大的太后最终也还是被皇帝一道圣旨轻易砍断爪牙，何况其他人！这天下的女人，都太弱小了。而强权之下，桑枝如蝼蚁，毫无反抗之力。权力才是硬道理。可权力永远都握在男人手中，女人不过是他们的玩物罢了。
慈宁宫的懿旨下来时，皇后正揉着太阳穴冷笑，“就算不下旨，按制我也要守皇陵的。”
桑枝给她送上糕点，站在她身后替她揉捏，“要变天了。”
“不知道会变成什么样，我只担心你。”皇后抬头，忧心忡忡地望着她，“桑枝……”伸手搂住桑枝的腰，皇后愁眉不展，“现在宫里大乱，你千万要小心。如今，只怕坤宁宫都不安全。”
“好。”桑枝沉默一会儿，“我们撑过这最后一段时间，就好了。”
黎明前的黑暗最难熬。
皇后用力抱住她，却还是惴惴不安。她们争到最后，争到了什么呢？
董鄂妃难道算求仁得仁吗？虽然皇帝的死也让太后尝了尝丧子之痛是什么滋味。可是，董鄂妃失去了什么？夫婿，儿子，兄长，族妹。乃至自己的性命。
静妃要报复太后，协助皇后打乱后宫秩序，让太后牢不可破的眼线网撕开，重新洗牌。以自己为纽带，家书递给父亲吴克善，重创太后所依仗的兄长之力——静妃一脉。皇后一脉的势力，也被极大削弱，太后如今是被拔了牙的老虎，以至于完全无力抵抗四大权臣。但老虎终究是老虎，与虎谋皮，静妃付出的代价是她的一生。她最好的年华虚耗在这深宫中，她爱重的人惨死，她自己还剩下什么？只有一个小四喜，恍若稚子，一心一意地陪着她，聊以抚慰她凄寒的人生。
皇后呢？她的嫡亲姐姐，竟然就这样成了寡妇。留下孤儿寡母，后半生该如何？何况简亲王生前又不止皇后亲姐一个福晋，有简亲王照拂，嫡福晋还好生活，没了主心骨，那些女人暗地里会怎么欺负他们？这只怕将是皇后一生的心结。纵使她收养端敏公主，但终究抵不上丧父之悲。尤其说到底，她争的不过是摆脱太后的控制。如今，她虽然能够不受太后桎梏，却发现自己最在乎的桑枝成了太后唯一的目标。即使一个字都没说，但皇后知道，太后绝不会留下桑枝。这才是她心头大患。
厮杀到最后，所有人都是两败俱伤。
一朝天子更换，新势力崛起，旧势力延绵，她们这些人就被无情地碾压在历史的车轮下。
天未亮，等到五更时分，皇帝棺椁就要从殡宫送往皇陵。
眼下，皇后白布孝服，率一众妃子当前，跪拜守梓宫。每人身边都只跟了一个奴婢，是各宫的主事。桑枝不在此列，皇后没办法明目张胆违反礼制让桑枝代替蔡婉芸。况且皇帝的送葬队伍有严格审查，虽然是庞大的上百人队伍，但每个人都有载在册，要经上上下下几次过目，皇后根本瞒不过去。但她实在不敢放桑枝自己留在宫中，思来想去，皇后只得将桑枝藏起来。然而再怎么藏，也让皇后不放心。
这是皇帝棺椁停留在殡宫的最后一日。夜时，皇后心内惶然，打发蔡婉芸要时刻注意宫中动静。
永寿宫那里，静妃将尸骨放在床上，痴痴望着。她没有去殡宫，太后只当她死了，对她不管不问。三更，宫人们耐不住，开始困倦起来。却不想永寿宫走水，本就冷清的地方，又加之众人的注意力都在皇帝殡宫处，竟无人救火。等发现时，大火已经吞没了永寿宫。消息传来，皇后霎时面无血色。
坤宁宫不安全，桑枝被皇后留在无人关注的永寿宫。
这场火，让皇后有了不得不离开殡宫前去查探的理由。永寿宫大火尚未扑灭，蔡婉芸惊慌失措，“皇后娘娘，桑枝她——”
“她在哪儿？”皇后声音极度嘶哑，抓住蔡婉芸的手几乎陷进蔡婉芸手臂。
“在后院，但是——”没等蔡婉芸说完，皇后几乎小跑着往后院去。后院里，桑枝灰头土脸的站着，脚边还有一个烧死的老嬷嬷。
“桑枝！”皇后喊出来，却哑地没能发出声音。这阵子，她太累了。
桑枝转头看见皇后，“别过来！”
皇后顿住脚步，却发现桑枝身后又涌出一拨人，约有四五个，藏在袖子里的手上都握着闪亮的匕首。
见此情景，皇后大惊。急忙冲上去，拉住桑枝护在身后，“你们是什么人！”
大火在蔓延，没人注意这后院在发生什么。蔡婉芸还没来得及叫人过来，就发现面前突然多出一个人，看清那人面目，蔡婉芸登时吓得腿软，“苏麻大姑姑。”
“皇后不会有事。”苏麻喇姑淡淡说罢，使个眼色，蔡婉芸被人捂住嘴巴重击后颈，连求救声都没发出来就晕了过去。
因着皇后冲出来，那些人唯恐误伤皇后，束手束脚不敢再轻易动作，便不约而同的看向苏麻喇姑。
皇后自然也看到了隐藏在暗影里的苏麻喇姑，顿时心头明了，一时悲愤不已却又心寒至极。
苏麻喇姑走了过来，“老奴见过皇后娘娘。”
“苏麻喇姑，你好大的胆子！”
“皇后娘娘，您该知道，怎么选择才是好的。”苏麻喇姑低垂着眉眼，“您护得了她今日，护不了明日。您是皇后，是一国之母，该当知道什么是祖宗规矩，什么是礼义廉耻。”
这话说的太重，皇后哑口无言。跟桑枝的感情，不管再情真意切，终归是皇后理亏。这天下容不得女人之间如此悖逆人伦之事，皇宫里更容不下损害皇家声誉的宫女。
“她必死无疑。”苏麻喇姑使个眼色，那些人收起匕首，上前去拉扯皇后。皇后一人实在难敌众人之力，无论再怎么挣扎都无济于事。那些人只是对皇后不敢过分，对桑枝可就不同，直接拽头发抓挠，很快将两人分开。
狼狈不堪。
“……桑枝……”皇后眼睁睁看着桑枝被强行从自己身边抓走，却无能为力。她虽是皇后，却有这么多无可奈何之事。
桑枝被摁倒在地，浑身疼痛难忍，偏有人为防她逃跑，一脚狠狠跺在她双脚脚踝上，仿佛踩碎了她的骨头，让她忍不住惨呼出声。
“苏麻！”皇后心疼的都要裂开，转头恶狠狠地看向苏麻喇姑，“你要动她，我一定让你不得好死。”
苏麻喇姑眼皮一跳，却只说，“皇后娘娘，苏麻身上背的人命不知几多，早就已经在阎罗王面前排了队，等着下十八层地狱呢。”她怜悯地看一眼皇后，“娘娘，您又何必？不过一个奴才而已。”
“她是……比我的命还重要。”皇后眼睁睁看着那些人拔出刀子，惊呼一声，“不要！”随即竟然扑通一声跪在苏麻喇姑面前，“苏麻姑姑，求你！本宫求你……”
桑枝被揪住头发摁着头，余光瞥见素勒这一跪，仿佛跪在她最脆弱的心脏上。她嘴唇哆嗦着，痛苦地望向皇后，“素勒……”
皇后跪着，听到她的声音转而看她一眼——心疼，爱惜，不顾一切的决然……那充满各种情绪的一眼就让桑枝再说不出一个字。她想，那是她的素勒，她的爱人，她怎么舍得……让心上人如此！一时之间，心绪翻江倒海，到最后全变成满腔爱意，她竟热泪盈眶地对皇后一笑。然而皇后承受不住她的眼神和笑容，那样的神情让皇后心碎。身为皇后，大清朝一国之母，却护不住自己最爱的人，这让素勒根本无法原谅自己！皇后咬牙转过头去不再看她，只挺直背脊望向苏麻喇姑，“苏麻姑姑……”
苏麻喇姑当即吓得一个后退，又心慌不已地赶紧去扶她，“皇后娘娘，快快起来，这可使不得！”
笔直跪着，皇后纹丝不动，“苏麻姑姑……求你……本宫……你要什么，本宫都可以给你。”
“……”苏麻喇姑双手有些发颤。她终归只把自己当奴才，皇后是主子，不管怎样就是主子，是和太后一样的主子。她怎么受得起皇后一跪！苏麻喇姑心中惊骇，下意识地跪在皇后面前，半天才从震惊中恢复，找回自己的声音。她问，“……皇后娘娘，您……为了一个奴才，值得吗？”
“倘若有朝一日，您遭此劫，我想太后绝不会置您于不顾。”皇后满目哀求，“苏麻姑姑，本宫……本宫只求她活着，求您，放了她，您的恩德，本宫会记一辈子。”
苏麻喇姑怔住，倘若有朝一日，自己遭遇此等情景，太后会为自己下跪吗？
会吗？
这个假设不该去想啊。
苏麻喇姑心里比谁都清楚，那个答案她并不想要。她想，也许太后会让她死的有骨气，也许太后会为她报仇，可是为她下跪？她想都不敢想。在太后的生命里，她苏麻喇姑是到了迫不得已时可以舍弃的一部分。就如同当初，那时太后还不是太后，就可以为了权势将她作为权宜之计险些送给一个男人。那是苏麻喇姑一辈子的心结，即使最后太后并没有那样做。倘若今日易地而处，太后会怎么做？不知道。苏麻喇姑不愿意想这个如果。
怔怔的望着倔强的皇后，苏麻喇姑终究幽幽一叹，“她不能留下……”
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☆、147
永寿宫的火，是静妃放的。她抱着锦绣的尸骨躺在床上，将油灯扔下，点燃了床幔。火葬是蒙古族殡天的方式之一。
四喜发现异常进来时，床榻已经被火舌吞没，“娘娘！”四喜大惊，“来人啊！快来人啊！”然而哪里有什么人，同样住在永寿宫的恪妃也去殡宫守梓宫了。来不及去院子里接水，四喜不管不顾，一头冲进去，拉住静妃就要走。
然而静妃不松手，身上的衣服也已经开始烧着。四喜手忙脚乱地扑灭她身上的火，自己的衣裳却被火舌点燃。
“你走吧。”静妃终于开口，“这里是我和锦绣的地方。”
四喜没想到她会这样说，然而这话一出，四喜顿时怒火中烧，“你就这样想死吗？谁家没死过人！就算再怎么心疼锦绣姑姑，你怎么能这样！”语无伦次的她看到静妃怀里抱着的尸骨，情急之下，恼得一把硬拽出来，扔到一旁。静妃慌忙起身去抓，然而不料四喜气急，火势大作的危险情势下，冒着生命危险的四喜气的失去理智，抬手重重一巴掌落在她脸上，“就为了一个死人！你能不能清醒点！”
静妃愕然，连去抢锦绣尸骨的动作都忘记了，震惊地望着甩了自己一巴掌的小四喜。
打完主子，四喜才回过神来，意识到自己干了什么事。却连害怕的时间都没有，四喜身上就已经着火。她忍着灼烧的痛，拼尽全力把静妃从烧塌的床上死命抢出来。火势开始上窜，从床榻烧到横梁，房间噼里啪啦地迅速燃烧起来。有灼热的火屑掉在四喜脸上，她惨叫连连，却始终没有松开静妃。
木质的房间，火势蔓延极快，房梁轰然塌落一半。四喜听得身后隆隆，临近门口拼命推静妃一把，静妃被推出门外，四喜却绊倒在地。不知身后掉落了什么，重重砸在四喜小腿上，她惨叫不已。
那叫声太凄厉，静妃终于回过神来，“四喜！”她爬起来就去拉四喜，可是四喜小腿被东西压住，已经开始烧起来。
“四喜，四喜！”静妃忍着痛，猛一用力掀起四喜腿上正在烧着的横木，已经闻到烧熟的人肉味，“四喜，你撑住。”静妃不顾满手燎起的泡，却用力拖住四喜往外拽。
火势越来越大，然而救火的人还没有赶来。
静妃抱住四喜，“四喜，四喜？你撑着，我去叫御医，我去叫御医！”
四喜疼得撑不住，她抓住静妃的衣角，疼得眼泪直流，说，“静妃……娘娘……您是……四喜……嘶——见过的最好的主子，您对四喜的好，四喜无以为报……只求主子您……您好好活下去……”她说，“活着……活着总是好的……”
“四喜……”静妃眼泪落在四喜身上，“你别说话，我去叫御医，你等着。”
“娘娘……抱抱我，好吗？”四喜却不松手，“从来……没有人……像娘娘这样……待我好……给我擦汗，和我一起……种花……”她的爹娘也根本不把她当人，只有静妃会对她展颜，有时候看她的眼神让她心里乱跳。即使她知道，那不过是静妃娘娘想起了别人。
静妃抱住她，却看着她身上被灼烧的伤口不敢用力，“四喜……四喜，你怎么这样傻……你还小，你还那么年轻……”孟古青心想，自己哪里待四喜好了呢？她待下人向来是不怎么好的，只除了锦绣。
“娘娘……四喜很喜欢您……”四喜眼泪停不下来，她太疼了，“就像……娘亲一样……”
静妃一愣，低头看看这个稚嫩的脸庞，笑着落泪，“傻孩子……”她自己也受伤了，浓烟呛得她头晕。然而不能再这样等，她知道今晚后宫女眷都去殡宫守灵，不会有什么人。何况，就算有，除了皇后还会有谁在意她呢？哪怕是皇后，想必心里也是怨了她的。她强撑着起身，把四喜背在身上，“四喜，你撑着，我带你去找御医……”
浓烟滚滚，她背着四喜却并没能走多远，就两人一起摔倒在地晕过去。身后是烈火熊熊，耳边依稀听到嘈杂的人声，静妃却不想死了。她想，要救四喜，四喜……还年轻。
醒来时，是在坤宁宫。
静妃刚睁开眼，就脱口而出，“四喜！”
宫人来报，“静妃娘娘，您醒了。御医吩咐，您要好生休息。”
“四喜呢？”静妃抓住宫女，“跟我在一起的那个丫头呢？”
“娘娘不用担心，”宫女忙道，“她还没醒，在外面。”
“带我去。”
“娘娘！”宫女连忙跪下，“您现在不能动，娘娘，您受伤很严重，您……”
话没说完，静妃已经从床上起来，可刚站起来就摔倒。静妃疼得倒抽气，却没办法，“把四喜挪到我跟前来。”
宫女为难了下，“这……娘娘，这里是皇后寝宫，不……不能……”
“去！”
被这一喝，宫女不敢再多说，连忙去把四喜弄到静妃面前来了。可怜的小四喜，本来清秀的小脸如今被烧伤，一片片血肉模糊，看得静妃心里一抽。她轻柔地摸了摸四喜完好的额头，泪眼朦胧道，“我像你娘亲，是么？四喜，等你醒来，我就认你做干女儿，可好？”
昏迷不醒的四喜，没有回答。
五更时分，该随送葬队伍去守皇陵了。
皇后对苏麻喇姑一拜，目不转睛地遥望着原本该送静妃出宫的马车缓缓驶出城门，直到马车彻底消失在视线里，她都没有动。
“桑枝，离开吧。”
“素勒——”
“离开。我不能看着你死，杀人要比保护一个人容易得多，太后容不下你。”
“……素勒……”
皇后用力抱住她，“桑枝，你走。现在根基不稳，我护不住你。我宁可你走，也不能眼睁睁看着你丧命。桑枝，桑枝……”
桑枝哽咽不成语。到最后，到最后，还是要分开吗？
“……好。我会回来的，”桑枝吻她耳垂，滚烫的眼泪落进皇后脖颈上，“素勒，相信我。放心，我一定会回来。”
皇后泣不成声，“你真会回来吗？不要出事，好好活着。”
“会。素勒，别怕。我不是锦绣，我没有那么蠢，素勒，你知道的，是不是？相信我，我一定会回来。”她从怀里掏出荷包，“这是我原来给你绣的，一直没给你，送给我的十六，白首不相离。”
白首不相离。
可是伊人已不在。
马车安静地驶出紫禁城，不知道将要去何方。那是苏麻喇姑的马车，没有人知道她原来打算把静妃送到哪里去，也没有人知道，现在要把桑枝带到哪里去。
生死未卜。
五更天了。
东华门一出，天地肃穆。皇后携一众宫中女眷跪送梓宫，直到棺椁离去百里，皇后等人才起身随行。
深秋风寒，皇后安静地走，手里紧紧握着那荷包。荷包样式是个石榴，内里绣着“白首不相离”字样，虽然针脚很蹩脚，但好歹看得出形状。荷包里装着一枚玉戒，镌刻着“十六文”三个字。于别人而言，并不知那有何意，只有她们清楚那是什么意思。可尽管如此，身为大清皇后的素勒也没有机会把戒指戴在手指上。太多双眼睛看着她了，她只能把戒指和荷包一起贴身收藏着。
百官朝拜，女眷留守。皇帝棺椁落定皇陵。百余位和尚道士为皇帝做九九八十一天大道场。
好似一切都尘埃落定。
秋风卷起落叶，一片肃杀。
半年后，皇后跪拜祈福完毕。下山路上救了一个半百的道士。那道士向她行礼，“多谢施主救命之恩，贫道无以为报，或可为施主实现一个愿望。”
“愿望？”皇后打量他几眼，“你能实现什么愿望？”
“施主不妨说说看。”
皇后阖上眼睛，“求她平安无事，求与心上人生生世世，永不分离。”
那道士抚掌一笑，“贫道有血魂咒一符，或可成事，只怕施主不敢。”
“血魂咒？”
“以血为媒，魂魄不相离。此后，不管你所想之人身在何处，魂魄总会与你相守。贫道虽从古法里学了此符，却从未试过，不知施主可敢一试？”
皇后喃喃，“魂魄不相离么？最好不过。”她割破掌心，血入符咒，那道符登时化作乌有。
那道士看了半天，喃喃道，“不知有用没有，若是让家师得知，定会将贫道逐出师门。”可实际上，他并不在乎。
“敢问尊师何人？”
“家师名讳，想必施主亦有所耳闻，正是被奉为活神仙的国师大人。”那道士说罢，稽首告辞，“施主救贫道一命，贫道还施主一命，两不相欠，告辞。”
活神仙，国师大人，不就是那王常月道长么？皇后心底莫名有了期待。
待回到紫禁城，皇后连忙去了钦天殿。然而王常月早已云游而去，只留下弟子一人，在此留守。那年轻道长见了皇后，忙行礼，不待皇后多问，只道，“家师有一言命弟子转告，桑枝命格奇诡，早已断命。违逆天道实属不该，娘娘受血魂咒之惑逆转她命，实是家师教导无方，劣徒之祸自当由家师代受。”
皇后心里砰砰跳，不知道这道士什么意思。
年轻的道长看皇后不解，好心道，“其实早年的时候，家师曾收过一个门外弟子就是桑枝，为她起名文澜，不知何意。贫道曾听家师提起，说桑枝入宫将有性命之忧，本欲带她离开，可惜来晚了。不过奇怪的是，后来桑枝姑娘竟根本不认得家师。不巧师门中出了个出类拔萃的三师兄，虽然术法精湛，却偏爱奇巧淫技，竟习得血魂咒之术，可召唤魂魄，为人续命。家师说，一切皆是命中注定。便自请放逐，代赎弟子之过。”那道士说，“家师的意思，想必娘娘您不久前接受的血魂咒，才使得当初桑枝逃过死劫，魂魄归来得以续命。”
皇后听得似懂非懂，不甚明了。然而这等神乎其神的东西，又有谁说得清呢？因果循环，原是如此。
外面蔡婉芸急急赶过来，“皇后——不，太后娘娘，新皇封赏之物皆已送到，请太后娘娘移居慈宁宫。”
顺治十八年正月初九日，三阿哥玄烨即位，年号康熙，并定来年为康熙元年。嫡母孝惠章被尊为仁宪皇太后，移居慈宁宫，与当今太皇太后同在一处。倒是大火之后的永寿宫，被视为不祥之地，只有恪太妃独个儿偏居于此，镇日阴风阵阵，颇为凄凉骇人。然而这个结果，却是在她意料之中又意料之外。恪太妃心知自己不会落得好，却没料到会如此凄惨。一场权势的厮杀，她未能抽身，因为举棋不定未得好处，但至少没有连累家人，自己也勉强可算得度晚年。
怎奈好景不长，新帝生母孝康章皇后疾病缠身，请居寿康宫。仁宪皇太后得知，自请搬去寿康宫，与孝康章太后为伴。本就是两宫并尊，如今她们姐妹情谊，焉有不允之理？遂带着静太妃与四喜一起，一并移居寿康宫。
康熙二年，孝康章皇太后病逝。寿康宫只余仁宪皇太后与静太妃。
康熙八年，诛杀鳌拜，少年天子真正亲政。有一个明君，后宫就是想干政也无从下手。
这年，仁宪皇太后即将三十岁。不知不觉，就从一个二十出头的妙龄女子到了如今。蔡嬷嬷来报，“皇后娘娘为皇上诞下一个小皇子，真真普天同庆。”
皇后娘娘——赫舍里皇后，不是博尔济吉特氏。太皇太后失去了科尔沁家族博尔济吉特氏的大部分支持，竟然断送了科尔沁博尔济吉特氏成为皇后的惯例，为康熙帝选了索额图的侄女为皇后。此举切断了科尔沁草原和爱新觉罗氏牢不可破的姻亲关系，仁宪皇太后却和静太妃相视一笑，“由她老人家开始，也从她老人家手里结束，合该这样。”然而新后入主中宫，就等于新的势力占据后宫，属于科尔沁博尔济吉特氏的时代过去了。太皇太后的权倾朝野也已经成了过去时。
一代新人换旧人。
现在，仁宪皇太后可以明目张胆地戴着她心爱的玉戒，在寿康宫里安稳度日——等一个或许再也等不回来的人。
作者有话要说： 啊，买的也没几个人嘛。感觉要亏。_(:3」∠)_
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☆、【尾章】
寿康宫虽然与慈宁宫不过隔着一条道的距离，两宫往来却很少。也只有逢年过节有些礼节上的往来，平时各安其事，虽同在一宫，却宛若泾渭分明的两个世界。这里都是些先皇妃子们，早已经被新朝代抛却，全住在安详的慈宁宫，倒可以算是安享晚年，毕竟争权夺利也都轮不到她们了。
这么多年过去，端敏公主已经到该出嫁的年纪。入秋，金秋九月。她看见四喜在种花，问，“四喜，你这次种的什么？”
四喜抬头，望着端敏公主笑笑，“回公主，这是腊梅。”
“梅花？是这个季节种的？”
“回公主，刚入秋时可以种，来年春天也可以种。不过种子不好伺候，要发芽开花最好是春天的时候种。”
“噢，你对种花这么懂。”端敏公主端详四喜，尤其见着她脸颊上可怖的伤疤，想起她当初英勇救主的事情，就问，“四喜，你为什么不愿意认静太妃为额娘呢？不比做个奴才好？”
四喜一顿，“回公主，四喜没有当主子的命。”
“唉，”端敏公主叹气，“当奴才也有当奴才的好，静太妃不把你当奴才，待你像待亲生女儿一样，虽然无名无分，却能任性宠着，多好。”
四喜皱眉，“公主，皇太后不也十分疼爱您吗？”
“是啊，皇额娘虽然疼爱我，可我身为公主，到了出嫁的年纪，却是皇额娘也没办法的。”端敏公主又叹一声，“不像你，只是个奴才，是去是留只要静太妃一句话。”
四喜沉默着，不知道该说什么。
端敏公主又问，“四喜，你有没有想过嫁给一个如意郎君？”
“啊！”唬的四喜脸色涨红，慌忙摆手，“公主快别说笑了，四喜只想一辈子伺候太妃娘娘！”四喜如今已经二十多岁，比端敏公主还年长许多，算得上老姑娘。可她一直跟在籍籍无名的静太妃身边，和仁宪皇太后一起，安安乐乐的生活着，这么些年长成，竟是与其他宫女端地不同。
端敏公主莞尔，“真是忠心。”她摆摆手，“不跟你说了，听说皇上去年派到台湾议抚的使臣回来了，本公主正好去看看。哼，”她嘀咕道，“说不定，哪天我要是没办法，还可以逃到台湾去，就不会被烦着嫁人了。”
这次议抚虽然失败，但跟着使臣回来的有一个姑娘，是郑经王妃的亲妹妹。因不满郑氏，特来投诚。康熙帝厚待她，打算封为公主。端敏公主想着，这个名不正言不顺的公主对台湾一定很了解，她倒想去了解下这个遥远海外的台湾到底是个什么地方。
还没刚抬步，仁宪皇太后看见叫住她，“敏儿，你要去哪里？”
端敏公主一僵，连忙到仁宪皇太后身边，撒娇的蹭了蹭仁宪皇太后，“皇额娘，儿臣听说皇上打算新封一个公主，所以想去看看。”
仁宪皇太后叹气，爱怜地戳她额头，“哀家看你是又准备跑路才是真。”
“……啊……”端敏公主讪笑，“瞒不过皇额娘慧眼如炬。”
“敏儿啊，”仁宪皇太后皱眉，“你就这么不想嫁人？”
听这意思好像有转机？盯着仁宪皇太后无名指上许多年未曾摘下的玉戒，端敏公主轻声说，“皇上不喜欢儿臣，总想着为儿臣赐婚，可儿臣连见都没见过，怎可胡乱嫁娶……皇额娘，儿臣只想嫁给心上人。”
仁宪皇太后眉心一跳，低头看她，“你有心上人了？你若有心上人，哀家为你做主。”
“就是没有嘛。”端敏公主哀怨道，“儿臣都不知道喜欢一个人是什么滋味，就这么稀里糊涂嫁了，儿臣不甘心。”
仁宪皇太后叹气，摸着她的头不说话。远远地，就看见静太妃又去帮四喜种花，四喜抬头看见来人，笑的眼睛都弯成月牙，傻里傻气，惹得静太妃嗔笑，“笑这么傻。”
第28节
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第28节
简亲王……她嫡亲姐姐的夫婿，就这么去了，这让她姐姐怎么办！月余一直紧绷的皇后娘娘，此刻一晃再晃，几乎站立不住。
苏麻喇姑忙道，“快宣御医！”
皇后被送回坤宁宫。
苏麻喇姑道，“太后，桑枝这奴才——”
“管她作甚，她们这些不成器的东西，不战而败，真是令哀家失望。”
苏麻喇姑沉默下来，目送几欲昏倒的皇后离去，心中竟涌出一丝丝极为复杂的情绪。
董鄂妃和静妃闻讯，急忙过去看望。皇后娘娘面色惨白，紧握着给端敏公主准备的见面礼咬紧了牙关。
“争权夺利这条路，要付出血的代价。”静妃冷淡地说，“皇后娘娘，总要有人死的。”
这些话，皇后如何不懂！只是当真付出如此惨重的代价，皇后怎能不心上一阵撕扯。
静妃又说，“桑枝应该没事，没有消息才是最好的消息。”
然而董鄂妃看着病倒的皇后娘娘，却想起自己无辜丧命的儿子和兄长。这一路过来，死了太多她们爱重的亲人。而依然屹立不倒的，始终都是慈宁宫。
慈宁宫不倒，倒的永远都只会是别人。
要么就此屈服，要么——她们唯有背水一战。
走出坤宁宫大门，静妃淡淡看一眼董鄂妃，“再拖下去，下一个死的人会是谁呢？”她们都知道最后一步重棋握在董鄂妃手里，静妃轻描淡写暗指的实则是董鄂妃的性命。
董鄂妃亦面无表情，“虽然你与本宫现在是同一条船上的人，但相比皇后，你却令人厌恶。”
静妃勾唇，“彼此彼此。”
她们一左一右，背向而驰。
就在要进入承乾宫的那一刻，董鄂妃转头望向隔壁的钟粹宫，那里是贞妃所在地——倒不是不可以尽快下了最后一步棋，只是……担心贞妃做傻事。凝望钟粹宫半晌，她叹息一声，终究还是回了自己宫殿。
可事情并没有停止。半夜时分，钟粹宫突然灯火通明，吵嚷不休。董鄂妃咳嗽着起身，询问宫人，“怎么回事？”
“娘娘！贞妃，贞妃娘娘出事了！”
董鄂妃一愣，惊得猛一阵咳嗽，咳出大口的血来。吓得宫人急忙要唤御医，董鄂妃拦住，“不必，立刻去钟粹宫！”
她甚至没有穿好衣服，随便踩上一双鞋，就急急忙忙直奔钟粹宫而去。
钟粹宫的绛雪轩，大火。据说，贞妃就在绛雪轩内。
“如儿！”董鄂妃大惊失色，喝道，“救火，快救火！”她的妹妹董鄂如，她已经许多年没再这样称呼过贞妃了。被宫女扶住的董鄂妃眼看着大火熊熊，几欲昏过去。
火无情地蔓延着，里面的宫人进进出出地泼水，火势小下去，却没见到贞妃的人影。
夜黑风高，董鄂妃被宫人搀扶着，几乎站立不住。她一颗心提到嗓子眼，只始终没见到有人出来。董鄂妃几乎绝望了。
偏在这时，身后传来一个声音，“都在这里做什么？”
董鄂妃回头一看，那人不是贞妃是谁？！她甩开宫人的手，几步上前，“如儿！”
贞妃一愣，“……姐姐？”贞妃复姓董鄂，单名一个如字。盼她如意。她已经很多年没听过“如儿”这个名字了，一时间心头又苦又烫，百味陈杂。
“你……你没事……没事就好……”还没等握住贞妃的手，董鄂妃就倒了下去。
“姐姐！”贞妃心脏陡然提起，二话不说抱住董鄂妃，急道，“叫御医，快传御医！”
她没有在绛雪轩。她耐不住相思苦，去了承乾宫。就站在不显眼的树下，谁知竟因此躲过一劫。对于绛雪轩走水一事，查出来不过是天干物燥，容易走水，大力惩治了绛雪轩的奴才们。仅此而已。
董鄂妃睁开眼睛，从未与人动过手的她抬头就是一巴掌，落在一旁守着的贞妃脸上。
纤弱的人儿力道虽不大，但一巴掌却是打在了贞妃心上。贞妃被打懵住，焦急的眸子本因为董鄂妃的醒转而呈现出的亮色，此刻全然灰了下去。
“姐姐……”贞妃低下头，心中冰凉一片，然而脸上火辣辣地指印那么醒目。
“你今天差点就死了，你知不知道！”董鄂妃捂住双眼，却还是眼泪落下来，“让你不要进宫你偏不听，太任性……”
听到董鄂妃嘶哑的哭声，贞妃心头抽疼，“姐姐，你不要生气，我……”
“滚！”没等贞妃说完，董鄂妃咬牙切齿吐出一个字，又说，“我不想看见你。”
贞妃身子一颤，低声应道，“是。”她乖顺地退出去，不敢再惹董鄂妃有什么不快。董鄂妃的身子，已经禁不起半点折腾了。进宫这么多年，贞妃守她这么多年，却还是什么都没守护得了。
直到贞妃从承乾宫消失，宫人才战战兢兢地说，“娘娘，您——”
“从现在起，本宫谁也不见。皇上来了，也不见。”董鄂妃脸上泪痕未干，却已经是面无表情。
承乾宫的宫人向来被调|教的言听计从，自从承乾宫闭门谢客，就是皇上过来，也被董鄂妃坚持拒绝。
直到，酷暑尽头，董鄂妃薨逝。
☆、145
“是你出去的时候了，桑枝。”静妃打开柴房大门，里面锁着的正是桑枝。就连四喜都不会靠近的柴房里，锁着被皇后日夜牵挂的桑枝。两个月了。
怎么也想不到，会被静妃掳了来。桑枝原以为是太后的人，万万没想到是静妃。她愤怒地不知道说什么好。
静妃却淡淡的，“你又没死，皇后娘娘也好好的。”
可是皇后两个月没有桑枝的消息，生死不知，彻夜难眠且不说，这两个月皇后是怎么挺过来的？桑枝起身就掐住静妃咽喉，“你这个疯子。”
“呵，”静妃却满不在乎，“我告诉皇后你没死，我可不像你们，满嘴谎言。”
桑枝咬牙切齿，从喉咙里挤出低沉的声音来，“锦绣的死跟我们无关！你是不是有病，拿我开刀让素勒焦心，这么有本事你怎么不去弄死太后！”
“欠我的，我都会拿回来。”静妃被她掐的脸色紫红，却仍不甚在乎，似笑非笑道，“别这么天真，皇后又是什么好人了。在这宫里，谁死谁活，都是命。”
桑枝看着她的眼睛，忽然想，静妃根本就是在求死。
“你想死是吗？我偏不如你愿。”桑枝咬牙冷笑，“锦绣死前托人给了我银票，也交给我遗言，你知道她说什么吗？”
静妃顿住，半晌幽幽道，“我早晚会见着她。”
“锦绣恨透你了。”桑枝恼说，“她恨你送她出宫，她不曾负你，你却不知道她经历了什么。你未曾和她商量过一丝一毫，就擅做主张把她送出宫去，你害的她做了孤魂野鬼。你以为，她还会想见到你？”
静妃一愣，大声道，“你胡说！”
“想想吧，如果换成你是锦绣，你会恨你自己吗？”桑枝气的不行，故意说，“你以为，你还能找到锦绣？就算死，她都不会原谅你。”
静妃好似失了魂，抓住桑枝的手不松。可她哪还有力气！
桑枝甩开她，直奔坤宁宫而去。
董鄂妃薨逝，朝野震动。皇帝当场罢朝，去往承乾宫，并下令承乾宫一干婢女宫人一律陪葬，押入天牢等候殉葬。
而皇后，她早已经在等着这天了。这是她和董鄂妃缺少的东风，最后一把燃起皇帝斗志的希望。不过两个月，日夜不安，辗转煎熬，竟让皇后年纪轻轻已经生出几缕白发。桑枝奔过去，远远看见，心脏几乎揪在一起疼。她怎么也没想到静妃竟然会在这个节骨眼上做这种事！她们是一条船上的人，没有人会怀疑静妃，就连皇后也以为桑枝是被太后下了手。可活不见人，死不见尸，让皇后彻夜难眠，心如火煎。可皇后始终不肯放弃希望，哪怕做了最坏的打算——她一点都不愿意去想的最坏的结果。
蔡婉芸终究是伺候着皇后的，扶着皇后娘娘准备往承乾宫去。刚出坤宁宫，桑枝从后面跑过去，急切地握住皇后的手。
皇后一回头，顿时惊呆了，“桑枝！”话刚出口，眼眶就红起来，“桑枝……”皇后用力握紧桑枝的手，“你……你……”
桑枝哽咽着，心疼不已，“我没事，是静妃。你别怕。”
静妃。皇后登时明白过来，那日静妃说的话竟是真的。她一时心头百味陈杂，然而看着失而复得的桑枝，心头上涌起的对静妃的怨恨一时间也被冲淡了。
“……让你担心了。”桑枝忍着酸涩，松开紧握的手，敛住情绪扶住皇后手臂，“我们去承乾宫。”
“好。”只要她在身边就好。
承乾宫。
董鄂妃的乳娘赵嬷嬷，也被不由分说关进天牢，完全没有向皇帝开口的机会。然而此刻，皇帝情绪暴躁，根本听不进任何人的话。连太后也惊动了，却没人能劝皇帝分毫。
宫妃差不多都到齐，唯独少个贞妃。
桑枝心里一紧，连忙要去钟粹宫。皇后不撒手，“一起去。”
承乾宫一时半会儿胶着，谁也劝不了皇帝，进去就被杀，众人谁也不敢进。没多时，就传来太后的怒喝声，皇上嘶吼大喊，“她都已经没了，你还想怎样！”竟把太后气的一口气没上来，倒在苏麻喇姑怀里。
顷刻间，宫里乱做一团。
桑枝和皇后赶到钟粹宫时，才知道贞妃已经昏死过去。此刻，被御医救醒，依旧双目发怔，咬紧牙关，浑身紧绷毫无反应。
皇贵妃薨逝，朝野上下无不悲恸。
太后也病倒了，皇上一直守着董鄂妃的尸体，任凭文武百官跪满大殿，也不肯看分毫。
贞妃这里也是没办法，她像是魔怔似的，一直都没缓过来。
皇后问永寿宫的状况，蔡婉芸道，“回皇后娘娘，静妃娘娘去了乱葬岗，把锦绣的尸骨挖了出来，说要带走……被宫人拦住，现在还是要抱着尸骨不松。”
乱。
怎一个乱字了得。
偏偏这时，淑惠妃站出来主事。皇后瞧着她窃喜的模样，心肠一硬，令人查出钟粹宫纵火案，淑惠妃被软禁起来。端敏公主至今仍在为简亲王守孝，一年后才会进宫。
皇帝不问情由，下令将承乾宫的一干宫人坑杀，太后气得不行，如此暴行哪里是明君所为！苏麻喇姑劝道，“皇贵妃生前乐善好施，最是良善，怎忍心因自己而起杀戮？忘皇上三思！”抬出皇贵妃比什么都管用，皇帝痛彻心扉，到底只杀了二十人。其中，就包括赵嬷嬷。
董鄂妃千算万算，漏算了皇上会杀她身边人。皇贵妃被追封为孝献皇后，以皇后礼入葬皇陵。赵嬷嬷根本没有面圣的机会，连同承乾宫新任掌事嬷嬷李应容一起，便已成了刀下亡魂。李应容悔不当初，怎料得半年之内竟天翻地覆，到手的一步登天荣华富贵顷刻间竟成夺命利器！她死不瞑目。
只幸好还有贞妃。
贞妃对太后恨之入骨，对皇帝也恨之入骨。她不为别人，只为心头恨，清醒后去面见皇帝，俱臣太后之恶行，董鄂妃之冤屈。可惜，所有人都没想到，皇帝竟然会说，“朕身为一国之君，保护不了心爱的女人，也惩治不了作恶的母亲，朕哪有资格做皇帝！”当下自卸皇冠，请求辞去皇帝职位，竟要出家。
皇帝要辞职出家，简直滑天下之大稽。太后从没受过这样的刺激，只觉得爱新觉罗氏的脸都被丢光了，真真病倒。
桑枝守着贞妃，惦记着孝献皇后遗愿，唯恐贞妃自寻短见。然而贞妃却并没有要寻死的意思，只魔怔似的喃喃说，“他凭什么出家，姐姐那么爱他，他为什么不去陪姐姐。”
然而皇帝执意要出家，便是谁都不见，连贞妃也被拒之门外。
桑枝心里却也对这个皇帝满是怨恨，真觉得出家便宜了他。当晚，她壮着胆子问贞妃，“你真想让皇帝死？”
“他该死。”
适逢宫里乱做一团，皇后几乎全力稳住宫中局面，一时间竟威信大涨。
桑枝趁此时机，对贞妃道，“与其指望他自己死，不如亲自送他一程。”
贞妃一震，“你说什么？”
桑枝不语。
贞妃沉默半晌，忽然狂笑，“好，好，送他一程。他该去陪姐姐。姐姐那么爱他，姐姐就是被他害死的！”于是桑枝换了身太监装扮，跟贞妃一起去承乾宫求见皇帝。再没人比贞妃对承乾宫更熟门熟路的了，她们悄悄混进去。正是混乱的时候，桑枝壮胆打晕值班太监，自己替换上去守住门口，贞妃紧接着进了内殿。
皇帝没想到贞妃会进来。他能对任何人发火，却不能对董鄂妃的族妹发火，只是并没有话跟贞妃说。
贞妃上前，递给独处的皇帝一块玉佩，“这是姐姐的家传之物。”
皇帝接过，爱惜不已的亲吻玉佩，随即捂在心口泪流不止。
“皇上可曾真心爱过姐姐？”贞妃忽然道，“姐姐一生所求，不过得一心人白首同心，却不料嫁入皇家不得善终。皇上，你心中对姐姐可曾有愧？”
皇帝愣住。
“皇上要出家，为何不去陪着姐姐？姐姐九泉之下，一个弱女子，又是那番美貌，不知会不会受人欺辱？”贞妃声音轻轻的，然而目光里满是痴恨，“皇上，你口口声声说爱，为什么不去陪姐姐呢？”正说着，贞妃伸手抓住皇帝手中玉佩，“你看，这是姐姐唯一的遗物，你有资格碰它吗？姐姐入宫以来，备受太后责难，你不知道就算了，知道之后竟然只是想要出家？！你是个懦夫，你根本配不上姐姐，是你害死了我姐姐！你为什么不去死！”
她突然发狂，把玉佩塞到皇帝口中。那玉佩上却是淬了毒的。
皇帝剧烈挣扎一阵，猛咳几声后，竟然停止反抗，“你说得对，是朕没有保护好她，是朕害她受尽委屈……朕知道……朕都知道……婉儿……”
贞妃动作停住，恍若惊醒一般踉跄逃出。她不能害死皇帝，那是她姐姐爱着的人，如果自己杀了他，姐姐九泉之下也不会原谅自己。贞妃夺门而出。
桑枝默默在门口守着，严防有其他人发现这里的情况。不知道等了多少时间，贞妃突然失魂似的冲出来，那模样吓她一跳，桑枝连忙拉住乱跑的贞妃就往隐蔽处走。宫里这阵子太混乱，人人惊惶，竟让她们逃了去。
当晚，皇帝连夜叫来索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四位大臣，下旨立年幼的玄烨为储君，任命他们四人为辅政大臣，并强制命令四人执行秘旨，拔出太后在朝中的爪牙，警告四位大臣要严加防备幼帝登基会让太后专权。遗嘱已立，后事交待，亦算不枉为君一场，也对董鄂妃有个交待。
四位大臣领命退下。皇帝一人盘膝而坐，吞玉而亡。
皇帝驾崩。消息即刻传遍紫禁城，皇帝棺木之前，贞妃恍惚而来，竟撞棺自尽。史官都道是，董鄂氏贞妃为人贞烈，为世祖殉情。故谥号亦为贞。
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☆、146
先皇遗命，谁敢不从。太后若反对，必激起公愤。况且四位辅政大臣大权在握，一致对抗太后，太后一人之力如何抵得上四大权臣？一时，大清朝里外换了个天。太后势力大减，又因着形势紧急，哪里还顾得上其他龃龉？这段日子以来，皇宫里外大乱，太后忙着安抚天下，后宫全靠皇后一人支撑，此时方才显示出被太后教导出的皇后在处事上的能力。
太后沉沉叹息，“如果不是皇后，只怕后宫要大乱。”
“皇后到底是个识大体的人。”苏麻喇姑也不免为皇后说上两句话。
人到中年还要承受丧子之痛，太后的悲痛也可见一斑。然而眼泪苦涩都要打掉牙和血往里吞，她早已经不是嘤嘤啜泣的小姑娘了，再多的苦再多的痛，也要腰杆笔直的挺过去。何况，她还有个孙子要好好教导，她的孙子将会是这大清的帝王。
“哀家累了。”太后揉揉眉心，“这天下早晚要交到她们手上，由她们去吧。”然而她话锋一转，却道，“只是，那贱婢却留不得。我儿已去，皇后身为一国之母，当为我儿守孝。苏麻，下旨亲送皇后去皇陵，除去那狗胆包天的奴才。”她是绝不会允许皇后给自己的儿子戴上这么一顶绿帽子的。留着桑枝，不过是念着她们都是女儿家，能有什么过分的事情。而且既然皇后在乎，她大可以利用桑枝对皇后恩威并施。可现在，皇帝已殁，朝野上下即将新人换旧颜，她不需要再与皇后争高下。
又道，“还有孟古青，送出去吧，留在宫里也是碍眼。”太后自然也听说了孟古青跑到乱葬岗挖尸骨的“光辉”事迹，至今还在永寿宫苦守尸骨，成何体统！太后不能杀她，打入冷宫也要衡量下，毕竟是自己血亲，况且家丑不可外扬。
苏麻喇姑领命离去。
百足之虫死而不僵，太后是瘦死的骆驼比马大，朝前势力被砍断，后宫势力被分权，但太后余威尚在，在后宫里想要送走一个人，弄死一个奴才，简直是易如反掌的事情。
皇宫大乱，宵小流言四起，身居中宫的皇后心力交瘁。连静妃都能悄无声息地把桑枝弄走，有过这种经历的皇后，现在一刻都不愿意让桑枝离开视线。她知道桑枝不管再怎么说，也只是个地位卑微的奴才。一个奴才，太弱小了。连看似强大的太后最终也还是被皇帝一道圣旨轻易砍断爪牙，何况其他人！这天下的女人，都太弱小了。而强权之下，桑枝如蝼蚁，毫无反抗之力。权力才是硬道理。可权力永远都握在男人手中，女人不过是他们的玩物罢了。
慈宁宫的懿旨下来时，皇后正揉着太阳穴冷笑，“就算不下旨，按制我也要守皇陵的。”
桑枝给她送上糕点，站在她身后替她揉捏，“要变天了。”
“不知道会变成什么样，我只担心你。”皇后抬头，忧心忡忡地望着她，“桑枝……”伸手搂住桑枝的腰，皇后愁眉不展，“现在宫里大乱，你千万要小心。如今，只怕坤宁宫都不安全。”
“好。”桑枝沉默一会儿，“我们撑过这最后一段时间，就好了。”
黎明前的黑暗最难熬。
皇后用力抱住她，却还是惴惴不安。她们争到最后，争到了什么呢？
董鄂妃难道算求仁得仁吗？虽然皇帝的死也让太后尝了尝丧子之痛是什么滋味。可是，董鄂妃失去了什么？夫婿，儿子，兄长，族妹。乃至自己的性命。
静妃要报复太后，协助皇后打乱后宫秩序，让太后牢不可破的眼线网撕开，重新洗牌。以自己为纽带，家书递给父亲吴克善，重创太后所依仗的兄长之力——静妃一脉。皇后一脉的势力，也被极大削弱，太后如今是被拔了牙的老虎，以至于完全无力抵抗四大权臣。但老虎终究是老虎，与虎谋皮，静妃付出的代价是她的一生。她最好的年华虚耗在这深宫中，她爱重的人惨死，她自己还剩下什么？只有一个小四喜，恍若稚子，一心一意地陪着她，聊以抚慰她凄寒的人生。
皇后呢？她的嫡亲姐姐，竟然就这样成了寡妇。留下孤儿寡母，后半生该如何？何况简亲王生前又不止皇后亲姐一个福晋，有简亲王照拂，嫡福晋还好生活，没了主心骨，那些女人暗地里会怎么欺负他们？这只怕将是皇后一生的心结。纵使她收养端敏公主，但终究抵不上丧父之悲。尤其说到底，她争的不过是摆脱太后的控制。如今，她虽然能够不受太后桎梏，却发现自己最在乎的桑枝成了太后唯一的目标。即使一个字都没说，但皇后知道，太后绝不会留下桑枝。这才是她心头大患。
厮杀到最后，所有人都是两败俱伤。
一朝天子更换，新势力崛起，旧势力延绵，她们这些人就被无情地碾压在历史的车轮下。
天未亮，等到五更时分，皇帝棺椁就要从殡宫送往皇陵。
眼下，皇后白布孝服，率一众妃子当前，跪拜守梓宫。每人身边都只跟了一个奴婢，是各宫的主事。桑枝不在此列，皇后没办法明目张胆违反礼制让桑枝代替蔡婉芸。况且皇帝的送葬队伍有严格审查，虽然是庞大的上百人队伍，但每个人都有载在册，要经上上下下几次过目，皇后根本瞒不过去。但她实在不敢放桑枝自己留在宫中，思来想去，皇后只得将桑枝藏起来。然而再怎么藏，也让皇后不放心。
这是皇帝棺椁停留在殡宫的最后一日。夜时，皇后心内惶然，打发蔡婉芸要时刻注意宫中动静。
永寿宫那里，静妃将尸骨放在床上，痴痴望着。她没有去殡宫，太后只当她死了，对她不管不问。三更，宫人们耐不住，开始困倦起来。却不想永寿宫走水，本就冷清的地方，又加之众人的注意力都在皇帝殡宫处，竟无人救火。等发现时，大火已经吞没了永寿宫。消息传来，皇后霎时面无血色。
坤宁宫不安全，桑枝被皇后留在无人关注的永寿宫。
这场火，让皇后有了不得不离开殡宫前去查探的理由。永寿宫大火尚未扑灭，蔡婉芸惊慌失措，“皇后娘娘，桑枝她——”
“她在哪儿？”皇后声音极度嘶哑，抓住蔡婉芸的手几乎陷进蔡婉芸手臂。
“在后院，但是——”没等蔡婉芸说完，皇后几乎小跑着往后院去。后院里，桑枝灰头土脸的站着，脚边还有一个烧死的老嬷嬷。
“桑枝！”皇后喊出来，却哑地没能发出声音。这阵子，她太累了。
桑枝转头看见皇后，“别过来！”
皇后顿住脚步，却发现桑枝身后又涌出一拨人，约有四五个，藏在袖子里的手上都握着闪亮的匕首。
见此情景，皇后大惊。急忙冲上去，拉住桑枝护在身后，“你们是什么人！”
大火在蔓延，没人注意这后院在发生什么。蔡婉芸还没来得及叫人过来，就发现面前突然多出一个人，看清那人面目，蔡婉芸登时吓得腿软，“苏麻大姑姑。”
“皇后不会有事。”苏麻喇姑淡淡说罢，使个眼色，蔡婉芸被人捂住嘴巴重击后颈，连求救声都没发出来就晕了过去。
因着皇后冲出来，那些人唯恐误伤皇后，束手束脚不敢再轻易动作，便不约而同的看向苏麻喇姑。
皇后自然也看到了隐藏在暗影里的苏麻喇姑，顿时心头明了，一时悲愤不已却又心寒至极。
苏麻喇姑走了过来，“老奴见过皇后娘娘。”
“苏麻喇姑，你好大的胆子！”
“皇后娘娘，您该知道，怎么选择才是好的。”苏麻喇姑低垂着眉眼，“您护得了她今日，护不了明日。您是皇后，是一国之母，该当知道什么是祖宗规矩，什么是礼义廉耻。”
这话说的太重，皇后哑口无言。跟桑枝的感情，不管再情真意切，终归是皇后理亏。这天下容不得女人之间如此悖逆人伦之事，皇宫里更容不下损害皇家声誉的宫女。
“她必死无疑。”苏麻喇姑使个眼色，那些人收起匕首，上前去拉扯皇后。皇后一人实在难敌众人之力，无论再怎么挣扎都无济于事。那些人只是对皇后不敢过分，对桑枝可就不同，直接拽头发抓挠，很快将两人分开。
狼狈不堪。
“……桑枝……”皇后眼睁睁看着桑枝被强行从自己身边抓走，却无能为力。她虽是皇后，却有这么多无可奈何之事。
桑枝被摁倒在地，浑身疼痛难忍，偏有人为防她逃跑，一脚狠狠跺在她双脚脚踝上，仿佛踩碎了她的骨头，让她忍不住惨呼出声。
“苏麻！”皇后心疼的都要裂开，转头恶狠狠地看向苏麻喇姑，“你要动她，我一定让你不得好死。”
苏麻喇姑眼皮一跳，却只说，“皇后娘娘，苏麻身上背的人命不知几多，早就已经在阎罗王面前排了队，等着下十八层地狱呢。”她怜悯地看一眼皇后，“娘娘，您又何必？不过一个奴才而已。”
“她是……比我的命还重要。”皇后眼睁睁看着那些人拔出刀子，惊呼一声，“不要！”随即竟然扑通一声跪在苏麻喇姑面前，“苏麻姑姑，求你！本宫求你……”
桑枝被揪住头发摁着头，余光瞥见素勒这一跪，仿佛跪在她最脆弱的心脏上。她嘴唇哆嗦着，痛苦地望向皇后，“素勒……”
皇后跪着，听到她的声音转而看她一眼——心疼，爱惜，不顾一切的决然……那充满各种情绪的一眼就让桑枝再说不出一个字。她想，那是她的素勒，她的爱人，她怎么舍得……让心上人如此！一时之间，心绪翻江倒海，到最后全变成满腔爱意，她竟热泪盈眶地对皇后一笑。然而皇后承受不住她的眼神和笑容，那样的神情让皇后心碎。身为皇后，大清朝一国之母，却护不住自己最爱的人，这让素勒根本无法原谅自己！皇后咬牙转过头去不再看她，只挺直背脊望向苏麻喇姑，“苏麻姑姑……”
苏麻喇姑当即吓得一个后退，又心慌不已地赶紧去扶她，“皇后娘娘，快快起来，这可使不得！”
笔直跪着，皇后纹丝不动，“苏麻姑姑……求你……本宫……你要什么，本宫都可以给你。”
“……”苏麻喇姑双手有些发颤。她终归只把自己当奴才，皇后是主子，不管怎样就是主子，是和太后一样的主子。她怎么受得起皇后一跪！苏麻喇姑心中惊骇，下意识地跪在皇后面前，半天才从震惊中恢复，找回自己的声音。她问，“……皇后娘娘，您……为了一个奴才，值得吗？”
“倘若有朝一日，您遭此劫，我想太后绝不会置您于不顾。”皇后满目哀求，“苏麻姑姑，本宫……本宫只求她活着，求您，放了她，您的恩德，本宫会记一辈子。”
苏麻喇姑怔住，倘若有朝一日，自己遭遇此等情景，太后会为自己下跪吗？
会吗？
这个假设不该去想啊。
苏麻喇姑心里比谁都清楚，那个答案她并不想要。她想，也许太后会让她死的有骨气，也许太后会为她报仇，可是为她下跪？她想都不敢想。在太后的生命里，她苏麻喇姑是到了迫不得已时可以舍弃的一部分。就如同当初，那时太后还不是太后，就可以为了权势将她作为权宜之计险些送给一个男人。那是苏麻喇姑一辈子的心结，即使最后太后并没有那样做。倘若今日易地而处，太后会怎么做？不知道。苏麻喇姑不愿意想这个如果。
怔怔的望着倔强的皇后，苏麻喇姑终究幽幽一叹，“她不能留下……”
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☆、147
永寿宫的火，是静妃放的。她抱着锦绣的尸骨躺在床上，将油灯扔下，点燃了床幔。火葬是蒙古族殡天的方式之一。
四喜发现异常进来时，床榻已经被火舌吞没，“娘娘！”四喜大惊，“来人啊！快来人啊！”然而哪里有什么人，同样住在永寿宫的恪妃也去殡宫守梓宫了。来不及去院子里接水，四喜不管不顾，一头冲进去，拉住静妃就要走。
然而静妃不松手，身上的衣服也已经开始烧着。四喜手忙脚乱地扑灭她身上的火，自己的衣裳却被火舌点燃。
“你走吧。”静妃终于开口，“这里是我和锦绣的地方。”
四喜没想到她会这样说，然而这话一出，四喜顿时怒火中烧，“你就这样想死吗？谁家没死过人！就算再怎么心疼锦绣姑姑，你怎么能这样！”语无伦次的她看到静妃怀里抱着的尸骨，情急之下，恼得一把硬拽出来，扔到一旁。静妃慌忙起身去抓，然而不料四喜气急，火势大作的危险情势下，冒着生命危险的四喜气的失去理智，抬手重重一巴掌落在她脸上，“就为了一个死人！你能不能清醒点！”
静妃愕然，连去抢锦绣尸骨的动作都忘记了，震惊地望着甩了自己一巴掌的小四喜。
打完主子，四喜才回过神来，意识到自己干了什么事。却连害怕的时间都没有，四喜身上就已经着火。她忍着灼烧的痛，拼尽全力把静妃从烧塌的床上死命抢出来。火势开始上窜，从床榻烧到横梁，房间噼里啪啦地迅速燃烧起来。有灼热的火屑掉在四喜脸上，她惨叫连连，却始终没有松开静妃。
木质的房间，火势蔓延极快，房梁轰然塌落一半。四喜听得身后隆隆，临近门口拼命推静妃一把，静妃被推出门外，四喜却绊倒在地。不知身后掉落了什么，重重砸在四喜小腿上，她惨叫不已。
那叫声太凄厉，静妃终于回过神来，“四喜！”她爬起来就去拉四喜，可是四喜小腿被东西压住，已经开始烧起来。
“四喜，四喜！”静妃忍着痛，猛一用力掀起四喜腿上正在烧着的横木，已经闻到烧熟的人肉味，“四喜，你撑住。”静妃不顾满手燎起的泡，却用力拖住四喜往外拽。
火势越来越大，然而救火的人还没有赶来。
静妃抱住四喜，“四喜，四喜？你撑着，我去叫御医，我去叫御医！”
四喜疼得撑不住，她抓住静妃的衣角，疼得眼泪直流，说，“静妃……娘娘……您是……四喜……嘶——见过的最好的主子，您对四喜的好，四喜无以为报……只求主子您……您好好活下去……”她说，“活着……活着总是好的……”
“四喜……”静妃眼泪落在四喜身上，“你别说话，我去叫御医，你等着。”
“娘娘……抱抱我，好吗？”四喜却不松手，“从来……没有人……像娘娘这样……待我好……给我擦汗，和我一起……种花……”她的爹娘也根本不把她当人，只有静妃会对她展颜，有时候看她的眼神让她心里乱跳。即使她知道，那不过是静妃娘娘想起了别人。
静妃抱住她，却看着她身上被灼烧的伤口不敢用力，“四喜……四喜，你怎么这样傻……你还小，你还那么年轻……”孟古青心想，自己哪里待四喜好了呢？她待下人向来是不怎么好的，只除了锦绣。
“娘娘……四喜很喜欢您……”四喜眼泪停不下来，她太疼了，“就像……娘亲一样……”
静妃一愣，低头看看这个稚嫩的脸庞，笑着落泪，“傻孩子……”她自己也受伤了，浓烟呛得她头晕。然而不能再这样等，她知道今晚后宫女眷都去殡宫守灵，不会有什么人。何况，就算有，除了皇后还会有谁在意她呢？哪怕是皇后，想必心里也是怨了她的。她强撑着起身，把四喜背在身上，“四喜，你撑着，我带你去找御医……”
浓烟滚滚，她背着四喜却并没能走多远，就两人一起摔倒在地晕过去。身后是烈火熊熊，耳边依稀听到嘈杂的人声，静妃却不想死了。她想，要救四喜，四喜……还年轻。
醒来时，是在坤宁宫。
静妃刚睁开眼，就脱口而出，“四喜！”
宫人来报，“静妃娘娘，您醒了。御医吩咐，您要好生休息。”
“四喜呢？”静妃抓住宫女，“跟我在一起的那个丫头呢？”
“娘娘不用担心，”宫女忙道，“她还没醒，在外面。”
“带我去。”
“娘娘！”宫女连忙跪下，“您现在不能动，娘娘，您受伤很严重，您……”
话没说完，静妃已经从床上起来，可刚站起来就摔倒。静妃疼得倒抽气，却没办法，“把四喜挪到我跟前来。”
宫女为难了下，“这……娘娘，这里是皇后寝宫，不……不能……”
“去！”
被这一喝，宫女不敢再多说，连忙去把四喜弄到静妃面前来了。可怜的小四喜，本来清秀的小脸如今被烧伤，一片片血肉模糊，看得静妃心里一抽。她轻柔地摸了摸四喜完好的额头，泪眼朦胧道，“我像你娘亲，是么？四喜，等你醒来，我就认你做干女儿，可好？”
昏迷不醒的四喜，没有回答。
五更时分，该随送葬队伍去守皇陵了。
皇后对苏麻喇姑一拜，目不转睛地遥望着原本该送静妃出宫的马车缓缓驶出城门，直到马车彻底消失在视线里，她都没有动。
“桑枝，离开吧。”
“素勒——”
“离开。我不能看着你死，杀人要比保护一个人容易得多，太后容不下你。”
“……素勒……”
皇后用力抱住她，“桑枝，你走。现在根基不稳，我护不住你。我宁可你走，也不能眼睁睁看着你丧命。桑枝，桑枝……”
桑枝哽咽不成语。到最后，到最后，还是要分开吗？
“……好。我会回来的，”桑枝吻她耳垂，滚烫的眼泪落进皇后脖颈上，“素勒，相信我。放心，我一定会回来。”
皇后泣不成声，“你真会回来吗？不要出事，好好活着。”
“会。素勒，别怕。我不是锦绣，我没有那么蠢，素勒，你知道的，是不是？相信我，我一定会回来。”她从怀里掏出荷包，“这是我原来给你绣的，一直没给你，送给我的十六，白首不相离。”
白首不相离。
可是伊人已不在。
马车安静地驶出紫禁城，不知道将要去何方。那是苏麻喇姑的马车，没有人知道她原来打算把静妃送到哪里去，也没有人知道，现在要把桑枝带到哪里去。
生死未卜。
五更天了。
东华门一出，天地肃穆。皇后携一众宫中女眷跪送梓宫，直到棺椁离去百里，皇后等人才起身随行。
深秋风寒，皇后安静地走，手里紧紧握着那荷包。荷包样式是个石榴，内里绣着“白首不相离”字样，虽然针脚很蹩脚，但好歹看得出形状。荷包里装着一枚玉戒，镌刻着“十六文”三个字。于别人而言，并不知那有何意，只有她们清楚那是什么意思。可尽管如此，身为大清皇后的素勒也没有机会把戒指戴在手指上。太多双眼睛看着她了，她只能把戒指和荷包一起贴身收藏着。
百官朝拜，女眷留守。皇帝棺椁落定皇陵。百余位和尚道士为皇帝做九九八十一天大道场。
好似一切都尘埃落定。
秋风卷起落叶，一片肃杀。
半年后，皇后跪拜祈福完毕。下山路上救了一个半百的道士。那道士向她行礼，“多谢施主救命之恩，贫道无以为报，或可为施主实现一个愿望。”
“愿望？”皇后打量他几眼，“你能实现什么愿望？”
“施主不妨说说看。”
皇后阖上眼睛，“求她平安无事，求与心上人生生世世，永不分离。”
那道士抚掌一笑，“贫道有血魂咒一符，或可成事，只怕施主不敢。”
“血魂咒？”
“以血为媒，魂魄不相离。此后，不管你所想之人身在何处，魂魄总会与你相守。贫道虽从古法里学了此符，却从未试过，不知施主可敢一试？”
皇后喃喃，“魂魄不相离么？最好不过。”她割破掌心，血入符咒，那道符登时化作乌有。
那道士看了半天，喃喃道，“不知有用没有，若是让家师得知，定会将贫道逐出师门。”可实际上，他并不在乎。
“敢问尊师何人？”
“家师名讳，想必施主亦有所耳闻，正是被奉为活神仙的国师大人。”那道士说罢，稽首告辞，“施主救贫道一命，贫道还施主一命，两不相欠，告辞。”
活神仙，国师大人，不就是那王常月道长么？皇后心底莫名有了期待。
待回到紫禁城，皇后连忙去了钦天殿。然而王常月早已云游而去，只留下弟子一人，在此留守。那年轻道长见了皇后，忙行礼，不待皇后多问，只道，“家师有一言命弟子转告，桑枝命格奇诡，早已断命。违逆天道实属不该，娘娘受血魂咒之惑逆转她命，实是家师教导无方，劣徒之祸自当由家师代受。”
皇后心里砰砰跳，不知道这道士什么意思。
年轻的道长看皇后不解，好心道，“其实早年的时候，家师曾收过一个门外弟子就是桑枝，为她起名文澜，不知何意。贫道曾听家师提起，说桑枝入宫将有性命之忧，本欲带她离开，可惜来晚了。不过奇怪的是，后来桑枝姑娘竟根本不认得家师。不巧师门中出了个出类拔萃的三师兄，虽然术法精湛，却偏爱奇巧淫技，竟习得血魂咒之术，可召唤魂魄，为人续命。家师说，一切皆是命中注定。便自请放逐，代赎弟子之过。”那道士说，“家师的意思，想必娘娘您不久前接受的血魂咒，才使得当初桑枝逃过死劫，魂魄归来得以续命。”
皇后听得似懂非懂，不甚明了。然而这等神乎其神的东西，又有谁说得清呢？因果循环，原是如此。
外面蔡婉芸急急赶过来，“皇后——不，太后娘娘，新皇封赏之物皆已送到，请太后娘娘移居慈宁宫。”
顺治十八年正月初九日，三阿哥玄烨即位，年号康熙，并定来年为康熙元年。嫡母孝惠章被尊为仁宪皇太后，移居慈宁宫，与当今太皇太后同在一处。倒是大火之后的永寿宫，被视为不祥之地，只有恪太妃独个儿偏居于此，镇日阴风阵阵，颇为凄凉骇人。然而这个结果，却是在她意料之中又意料之外。恪太妃心知自己不会落得好，却没料到会如此凄惨。一场权势的厮杀，她未能抽身，因为举棋不定未得好处，但至少没有连累家人，自己也勉强可算得度晚年。
怎奈好景不长，新帝生母孝康章皇后疾病缠身，请居寿康宫。仁宪皇太后得知，自请搬去寿康宫，与孝康章太后为伴。本就是两宫并尊，如今她们姐妹情谊，焉有不允之理？遂带着静太妃与四喜一起，一并移居寿康宫。
康熙二年，孝康章皇太后病逝。寿康宫只余仁宪皇太后与静太妃。
康熙八年，诛杀鳌拜，少年天子真正亲政。有一个明君，后宫就是想干政也无从下手。
这年，仁宪皇太后即将三十岁。不知不觉，就从一个二十出头的妙龄女子到了如今。蔡嬷嬷来报，“皇后娘娘为皇上诞下一个小皇子，真真普天同庆。”
皇后娘娘——赫舍里皇后，不是博尔济吉特氏。太皇太后失去了科尔沁家族博尔济吉特氏的大部分支持，竟然断送了科尔沁博尔济吉特氏成为皇后的惯例，为康熙帝选了索额图的侄女为皇后。此举切断了科尔沁草原和爱新觉罗氏牢不可破的姻亲关系，仁宪皇太后却和静太妃相视一笑，“由她老人家开始，也从她老人家手里结束，合该这样。”然而新后入主中宫，就等于新的势力占据后宫，属于科尔沁博尔济吉特氏的时代过去了。太皇太后的权倾朝野也已经成了过去时。
一代新人换旧人。
现在，仁宪皇太后可以明目张胆地戴着她心爱的玉戒，在寿康宫里安稳度日——等一个或许再也等不回来的人。
作者有话要说： 啊，买的也没几个人嘛。感觉要亏。_(:3」∠)_
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☆、【尾章】
寿康宫虽然与慈宁宫不过隔着一条道的距离，两宫往来却很少。也只有逢年过节有些礼节上的往来，平时各安其事，虽同在一宫，却宛若泾渭分明的两个世界。这里都是些先皇妃子们，早已经被新朝代抛却，全住在安详的慈宁宫，倒可以算是安享晚年，毕竟争权夺利也都轮不到她们了。
这么多年过去，端敏公主已经到该出嫁的年纪。入秋，金秋九月。她看见四喜在种花，问，“四喜，你这次种的什么？”
四喜抬头，望着端敏公主笑笑，“回公主，这是腊梅。”
“梅花？是这个季节种的？”
“回公主，刚入秋时可以种，来年春天也可以种。不过种子不好伺候，要发芽开花最好是春天的时候种。”
“噢，你对种花这么懂。”端敏公主端详四喜，尤其见着她脸颊上可怖的伤疤，想起她当初英勇救主的事情，就问，“四喜，你为什么不愿意认静太妃为额娘呢？不比做个奴才好？”
四喜一顿，“回公主，四喜没有当主子的命。”
“唉，”端敏公主叹气，“当奴才也有当奴才的好，静太妃不把你当奴才，待你像待亲生女儿一样，虽然无名无分，却能任性宠着，多好。”
四喜皱眉，“公主，皇太后不也十分疼爱您吗？”
“是啊，皇额娘虽然疼爱我，可我身为公主，到了出嫁的年纪，却是皇额娘也没办法的。”端敏公主又叹一声，“不像你，只是个奴才，是去是留只要静太妃一句话。”
四喜沉默着，不知道该说什么。
端敏公主又问，“四喜，你有没有想过嫁给一个如意郎君？”
“啊！”唬的四喜脸色涨红，慌忙摆手，“公主快别说笑了，四喜只想一辈子伺候太妃娘娘！”四喜如今已经二十多岁，比端敏公主还年长许多，算得上老姑娘。可她一直跟在籍籍无名的静太妃身边，和仁宪皇太后一起，安安乐乐的生活着，这么些年长成，竟是与其他宫女端地不同。
端敏公主莞尔，“真是忠心。”她摆摆手，“不跟你说了，听说皇上去年派到台湾议抚的使臣回来了，本公主正好去看看。哼，”她嘀咕道，“说不定，哪天我要是没办法，还可以逃到台湾去，就不会被烦着嫁人了。”
这次议抚虽然失败，但跟着使臣回来的有一个姑娘，是郑经王妃的亲妹妹。因不满郑氏，特来投诚。康熙帝厚待她，打算封为公主。端敏公主想着，这个名不正言不顺的公主对台湾一定很了解，她倒想去了解下这个遥远海外的台湾到底是个什么地方。
还没刚抬步，仁宪皇太后看见叫住她，“敏儿，你要去哪里？”
端敏公主一僵，连忙到仁宪皇太后身边，撒娇的蹭了蹭仁宪皇太后，“皇额娘，儿臣听说皇上打算新封一个公主，所以想去看看。”
仁宪皇太后叹气，爱怜地戳她额头，“哀家看你是又准备跑路才是真。”
“……啊……”端敏公主讪笑，“瞒不过皇额娘慧眼如炬。”
“敏儿啊，”仁宪皇太后皱眉，“你就这么不想嫁人？”
听这意思好像有转机？盯着仁宪皇太后无名指上许多年未曾摘下的玉戒，端敏公主轻声说，“皇上不喜欢儿臣，总想着为儿臣赐婚，可儿臣连见都没见过，怎可胡乱嫁娶……皇额娘，儿臣只想嫁给心上人。”
仁宪皇太后眉心一跳，低头看她，“你有心上人了？你若有心上人，哀家为你做主。”
“就是没有嘛。”端敏公主哀怨道，“儿臣都不知道喜欢一个人是什么滋味，就这么稀里糊涂嫁了，儿臣不甘心。”
仁宪皇太后叹气，摸着她的头不说话。远远地，就看见静太妃又去帮四喜种花，四喜抬头看见来人，笑的眼睛都弯成月牙，傻里傻气，惹得静太妃嗔笑，“笑这么傻。”
第28节
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